Quand on parle de tracteur, une des premières questions qu'on pose, c'est celle de la puissance, car c'est elle qui donne le meilleur aperçu des capacités de travail de la machine. Ce critère d'appréciation est néanmoins complexe, et mérite, surtout dans le domaine agricole, d'être complété.
Comment se mesure la puissance ?
Bien que son unité officielle soit le Watt (W), décliné en kW dans le cas des moteurs, la puissance des matériels est généralement exprimée en chevaux (ch), et permet de mesurer l'énergie mécanique produite par le moteur.
La puissance moteur est le produit de 2 facteurs :
- Le couple, c'est à dire la force de mouvement du moteur
- La vitesse de rotation du moteur
Ainsi, pour obtenir une puissance donnée, nous avons 2 leviers sur lesquels agir, et dont la balance dépendra de l'utilisation.
Couple ou puissance ?
Pour un tracteur agricole, on recherche généralement de la capacité de traction en priorité. C'est pourquoi il est intéressant de considérer le couple autant que la puissance, car il déterminera la capacité motrice de la machine notamment à des régimes moteurs bas.
Ainsi, pour les travaux de force ou au transport lors du redémarrage, un moteur coupleux délivrera un meilleur travail et à plus faible vitesse de rotation, permettant une conduite plus douce et économe en carburant.
La puissance, quant à elle, renseignera sur la capacité motrice du tracteur à haute vitesse, et aura donc un impact sur les qualités routières de votre machine une fois lancée. Ainsi, un moteur puissant permettra d'absorber plus facilement les montées, même en charge.
L'importance des plages de travail
Les plages de travail sont un élément central de la communication de nombreux motoristes. En effet, qu'il s'agisse de plage de couple constant ou de plage de puissance constante, les régimes de performance du moteur doivent être en harmonie avec votre travail, au risque de pénaliser votre rentabilité et votre efficacité.
C'est pourquoi, outre le couple et la puissance délivrés par le moteur, il est important de cibler les plages où ces capacités s'expriment pleinement pour vous permettre de tirer le potentiel maximal de votre machine en fonction de votre utilisation.
L'impact des périphériques de la machine
La puissance moteur annoncée par les constructeurs est généralement exprimée à l'endroit le plus favorable, c'est à dire en sortie de moteur. Néanmoins, cette puissance n'est pas celle que vous retrouverez à la prise de force, car plusieurs périphériques utilisent eux aussi de l'énergie, parmi lesquels :
- La boîte de vitesses qui, notamment en système à variation continue ou hydrostatique, est le premier élément impactant la puissance délivrée en bout de chaîne
- L'alternateur, qui produit l'électricité qui alimente la batterie, les éléments de confort (climatisation notamment), l'éclairage, et toute l'électronique embarquée (boîtiers, calculateurs, guidage)
- Le compresseur pour les circuits pneumatiques de freinage et de suspension
- La pompe hydraulique qui alimente les distributeurs
- Le compresseur de climatisation
Pour cette raison, les tractoristes différencient généralement la puissance nominale du tracteur et la puissance maximale, qui fait appel à un "boost" permettant de compenser tout ou partie de l'absorption de puissance par les périphériques.
